‘你害怕嗎？’黑夜般深不可測的瞳對上他的，也許是察覺到他緊握的雙拳，也許是他略微僵硬的微笑；帕特裡克不著痕跡的吸口氣，轉過頭來以他的標準笑容麵對艾瑟兒；從小的教育告訴他：王者，沒有恐懼的資格。

尤其是在艾瑟兒麵前，現在的她一身高雅剪裁的神官禮服，不施脂粉卻散發出懾人的英氣，佩帶的首飾也隻有簡單可以形容，卻讓人感覺到不拖泥帶水的俐落氣質。

‘我會保護你，無論如何。’伸出手想握住她的，但艾瑟兒沒有接受。

‘你沒有回答我的問題，尊敬的殿下。’此時她早已收起平時輕浮的神情，她現在的態度很嚴肅。

帕特裡克攤開手，做了個真沒辦法的手勢。‘你比誰都了解我，艾瑟兒，我承認……我有點怕──但真的隻有一點點而已喔！’他特彆強調最後一句話。

艾瑟兒哼了一聲，隨即笑了開來。‘我們走吧。’這次她沒有拒絕帕特裡克邀請的手。

侍衛們紛紛低下頭等待他們通過，眼前這對璧人散發出的光芒是那麼的耀眼，令人不敢逼視；走廊儘頭的侍衛為他們打開大門────

‘第一王子帕特裡克˙德˙米爾薩殿下，伊西斯神殿主祭神官艾瑟兒˙杜克大人到───’司儀洪亮的聲音響遍整個宴會，賓客們紛紛回過頭向他們投以注目哩，猜測起王子身邊這位美人是否會取代首相家小姐的地位，他們的表情是曖昧的，這樣的視線同樣也投射到首相－希姆萊˙汀列卡一家身上，除了安娜菲絲無動於衷以外，其他人的臉色都不是很自然。

正好在這個時候，雅歌塔王妃走下次座，親匿地拉住艾瑟兒的手，明白地以動作像所有人表示：這才是我認定的媳婦！

女眷們開始竊竊私語，安娜菲絲的侍女們憤怒地瞪著艾瑟兒，反倒是安娜菲絲一點表情都沒有，隻是靜靜地坐在位子上。

首相的表情更是難看到極點，要不是夫人及時按住他，恐怕他早就跳起來了。

艾瑟兒淺淺一笑，反正她也懶得解釋了，隨著帕特裡克一一向賓客們點頭微笑後，兩人一同在皇室成員的位子上坐下，當然這又引起更大的騷動。

剛坐下來正好看見與火神殿神官相談甚歡的埃裡斯親王就坐在對麵，兩人的眼神電光火石地一碰，沒有火花隻有火藥味，接著就看見親王一臉和藹微笑地走來。

‘王叔。’帕特裡克率先開口寒暄，即使兩人暗地裡鬥個沒完，表麵上看起來仍向一對感情融洽的叔侄。‘近來可好？’聽到這句問候，艾瑟兒在心裡暗笑，卡菲爾指揮的走私團幾乎都把埃裡斯親王派出的商隊搶乾淨了，能活著回來就不錯了，哪還能指望更多。

‘托偉大兄長的福，最近沒發生什麼不順心的事。’但親王畢竟不是省油的燈，說起謊來也是臉部紅氣不喘的，滿麵春風的樣子還真讓人以為他明天就要登基了。‘隻不過這皇宮最近也太沉悶了，是該半點喜事來熱鬨一下……哈哈哈哈，帕特裡克，這一切都要靠你啦。’親王大力拍打帕特裡克的肩，身邊的女眷也開始竊笑。

‘我以為父王應該會搶先我一步才對。’微冷的語調卻從那張陽光笑臉中流出，帕特裡克緊盯著親王的臉。‘城裡吵得沸沸揚楊，為了東方明珠的到來。’親王大笑，得意洋洋。

‘最美的寶物應該是屬於神的，將她獻給我最尊敬的兄長，再好不過。’量你也拿不出更好的寶物來了，親王的表情明白的寫滿了這幾個字。‘孩子，你不如趁早向陛下要求封地，年輕人多累積點經驗也是好事。’

‘老人家的經驗總是實用的，艾瑟兒，我們謝謝王叔。’帕特裡克彬彬有禮的微微點頭，艾瑟兒接過話。‘到時候殿下不妨為親王殿下建造安養中心，老了也好有個地方過日子。’女眷們笑得更大聲了，親王派的大臣武士們的表情好像被人迎麵打了一拳，眼看就要在皇宮裡上演全武行了。

幸好這時司儀大聲通報法老駕到，這場小鬨劇就這樣無聲落幕了。

這時艾瑟兒才能仔細觀察會場，不愧是皇家舉辦的宴會，即使在室外還是布置得富麗堂皇，皇室的座位鋪滿金色刺繡的上好布料，美麗的宮女們搖著手上的銀柄羽扇為賓客煽風，黑皮膚的努比亞閹奴跪著端上一道道華麗的菜肴，最特彆的莫過於宴會上無數的燈火，燈火投射的影子都經過精密計算，有時會集中在同一個方向，有時候會投射出圓形或四方形的圖形，變換之間更顯輝煌。

宴會間當然少不了音樂，利比亞的樂隊演奏著柔和的樂曲，銀色的月光下，女歌手的歌聲彷彿尼羅河般，滋潤了每個人的心。

法老哈米特一世看起來年約５０幾歲，臉色蠟黃，中等身材，皮膚看起來很粗糙，應該是縱欲過度造成的……這樣的國王曆史上隨處可見，現在他坐在黃金寶座上，安靜地聽近侍介紹宴會裡邀請的貴客，尤其是幾個美麗的貴族少女──因為他的眼睛一直死盯著外交大臣身邊那位稚氣的少女不放。

老頭子還想開花……艾瑟兒對這位法老的第一印象就先打了個不及格，她注意到法老身邊除了雅歌塔王妃，還坐了一位褐色長卷發的年輕女性。

‘那是阿絲蘭˙安貝爾側妃，我小時候希姆萊將她獻給父王，有謠言說她原本是妓女，也有人說她是希姆萊的情婦。’帕特裡克靠在我耳邊輕聲解釋，但他的眼光在接觸到阿絲蘭側妃身邊的小女孩時變得溫柔。‘還有安鈴公主，我同父異母的妹妹。’

‘她很可愛。’原來帕特裡克也有這一麵，艾瑟兒也跟著他朝安鈴公主微笑，小公主開心的站起來向他們揮手，要不是阿絲蘭側妃的阻撓，恐怕小公主馬上就衝過來了。

這時的帕特裡克和艾瑟兒都沒有想到，可愛的安鈴公主將會成為未來政治鬥爭中無可避免的犧牲品……願望說穿了就是欲望，而在實現的同時，也會向人索取相應的代價……

沒人可以預測未來，他們也一樣；帕特裡克此時正輕聲在艾瑟兒耳邊一一介紹席間的貴客。‘看到那個尖下巴的男人了吧，他是阿曼達˙喀達外交大臣，還有他的女兒莉妲兒，據說他此行來底比斯就是為了把女兒獻給法老。’艾瑟兒乾笑，難道古代人不知道縱欲過度是會死人的欸。‘阿曼達在這次與米坦尼和談的會議上表現得差勁透了，雖說埃及是戰勝國，但他要求的條件簡直是獅子大開口，謠傳他還向米坦尼首相索賄，導致現在還沒一個結果出來。’所以才需要把女兒獻給法老，好平息風波，艾瑟兒心想，這是個可以利用的弱點。

‘還有首相左邊那位，是雅若書˙安貝爾財政大臣，他是阿絲蘭側妃的哥哥，但這人隻會花錢不會管錢。’也就是靠裙帶關係爬上這職位的米蟲，帕特裡克的眼光變得輕蔑。‘雅若書旁邊的那位是他的副手，也和側妃有親戚關係，這個人隻會把國庫裡的錢管到家裡去。’

‘烏煙瘴氣的朝廷。’還沒聽完全部的介紹，艾瑟兒就下了評論，爛攤子一個。

‘完全同意，但這隻是一小部份罷了，還有神殿的問題。’帕特裡克說道。‘神官乾涉政治已經不是一兩天的事了，這些事也不是簡單就可以說得清的，我以後會向你慢慢解釋。’帕特裡克端起酒杯，在這時打住話題恰到好處，他知道親王就要行動了。